第1章 驿站初遇

　　歙州绩溪县，城郊五十里马驿。

　　三伏天，烈日炎炎，蝉鸣不止。

　　两排高大的行道林夹杂着凹凸不平的官道，暑气蒸腾，碧草伏恹，时有马蹄疾驰而过，尘烟缱绻。

　　更多的是难以忍受酷暑的旅人，见着一旁的茶棚，便停车撂担躲进去了。

　　“这时节，该是各州转运物资之时，怎么官道上竟无一支解运的队伍？”

　　支起的帘棚底下，坐着一桌客人，行囊辎重，带刀扈从，显然颇有身份。

　　桌上方巾鹤氅的老者说道，看向一旁的年轻人。

　　年青人约二十五六岁的年纪，身着深褐色棋盘纹窄袖圆领袍，罗衣泛华光，头戴软脚幞头，显然是主翁。

　　他修长玉手把盏品茗，剑眉星目，眼波流转，左眉梢一颗淡红色的痣颇为显眼，令那双微垂半敛的桃花眸平添一股风流。

　　然而他开口却是老成持重，一针见血：“连年盗匪频出，中户破产，江南还有几家白户可承担衙前役？”

　　老者周先生摇摇头叹息：“如此说来，此等弊政害民，比之想象中的更为深远，就连江南自古繁华之地，也难逃萧条！”

　　大梁王朝征夏秋两税，以衙前役制度，驱使家资达二百贯以上的中上等白户转运州军税赋物资，若遭劫掠，白户须承担赔偿，因而破产。

　　如今西北战事连连，财政吃紧，此等弊政便成了地方官吏盘剥民财的手段，百姓苦不堪言，江南地区已是破败了多少白户了，经济大为萧条。

　　罗衣男子名崔题，乃周先生的上宪，虽然年轻，却已入仕九年，十六岁时少年登科，天之骄子，见此弊端曾提出改革，却因北国细作摄心操控的延朔党暗中挑拨，朝中新旧党争不断，频遭阻挠，乃至一度外贬岭南。

　　“相公蒙冤贬谪岭南三年，好不容易起复，经略江西不过一年半载，朝中度支副使甫下任，陛下便又把您急召回去，如今新旧党争焦灼于税赋，相公该早做打算！”周先生既为幕僚，则为主人谋计，循循规劝。

　　崔题却不以为然：“我如今仅是待阙之身，无实权无差遣，兴许只是让我下马，赋闲还家而已，先生不必忧心！”

　　“相公难道，就此甘心不再插手新政事务？可是因为当年，未能及时清除延朔党而耿耿于怀？”

　　周先生言未达，便被一阵呼喊声打断了。

　　“救命啊……救命啊……各位官人，救救我，救救我！”

　　是一名白面书生，背着行囊，急奔到驿站求救。他身后跟着四五名壮汉。

　　壮汉拽住书生的手，对驿站众人凶神恶煞警告：“俺们等家务事，不需外人插手！”

　　旅人联想到近日频出的盗匪，纷纷低下头。